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成吉思汗的父亲为其乞颜部的酋长也速该。他的名字铁木真之由来乃是因为在他出生时，乞颜部正好俘虏到一位属於敌对部族，名为铁木真·兀格的勇士，根据当时蒙古人的信仰，在抓到敌对部落勇士时若正好有婴儿出生，该勇士的勇气会转移到该婴儿的身上，成吉思汗铁木真之名遂因此而来。传说成吉思汗在出生时，手中拿著一血块，寓意天降将掌生杀大权。铁木真小的时候，他和扎木合结拜为兄弟。後来他父亲遭塔塔尔族的人杀害（怀疑被毒死），身为长子协助母亲带领弟妹躲避杭特山区内逃避塔塔尔族追捕长达数年，自此形成他刚毅忍辱性格。成年後，铁木真之妻被抢，而他也落荒而逃至扎木合处借兵报仇。自此两人的部落共同生活。而铁木真提拔非贵族年轻人为将领的行为引发扎木合不满，最终导致决裂，扎木合还伏击偷袭铁木真的部队。

在铁木真努力之下，他的部族再次强盛起来。塔塔儿部首领蔑兀真笑里徒反抗金朝，金朝大将军完颜襄约克烈部王罕和铁木真联合出兵进攻塔塔儿，塔塔儿部大败，蔑兀真笑里徒被杀。铁木真遂被金朝封为「札兀忽里」，即部落官。1201年，铁木真联合王罕，击败札木合部。并於次年全歼残馀的塔塔尔人，忆起少年时几遭塔塔尔所害，遂将多名塔塔尔士兵下油锅油炸，手法残忍震惊蒙古诸部族。

在1202年，王罕骗铁木真赴婚宴不成，联合札木合夹击铁木真。这是铁木真经历的最为惨烈的一仗。他一直逃到贝尔湖以东才避过一劫。并在当年秋天突袭王罕驻地，三天之後完全消灭了克烈部。王罕逃到鄂尔浑河畔之後被乃蛮人杀死。而其子桑昆则逃到库车，被当地人杀死。在1206年，扎木合被叛变的将领送到铁木真之手，扎木合请死，铁木真杀了他。尔後，铁木真统一蒙古草原的众部族。在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，并得到了「成吉思汗」（蒙古语意为海洋的大汗）的封号，这是蒙古帝国的开始。成吉思汗遂颁布了《成吉思汗法典》，是世界上第一套应用范围最广泛的成文法典，建立了一套以民主为基础的共和政体制度。此後，蒙古人开始扩张版图，三次入侵西夏，逼使西夏向蒙古求和，然後进攻金国，在1211年的野狐岭会战大破四十万金军，1214年金迁都汴京，蒙古军在次年攻陷中都，金国在黄河以北之地陆续失守。正当金国危在旦夕时，中亚的花剌子模与蒙古结怨，成吉思汗急於报仇，在1219年亲率蒙古主力西征，金得以苟安一时。成吉思汗在西征时，先後消灭了西辽、花剌子模及许多国家，又派速不台率领蒙古军向钦察草原扩张。

成吉思汗一共有后妃40多人，分居在四个斡儿尕（原意为毡帐，後来指宫室）中，以其正妻孛儿帖地位最高。

成吉思汗陵前的牌坊第二斡儿尕：

脱忽思皇后（与第一斡儿尕第四人同名）

察合皇后（西夏公主，李安全之女）

成吉思汗陵前的雕像第四斡儿尕：

公主皇后（金岐国公主，卫绍王四女）

亦巴合别乞（克烈氏，札合敢不长女）