19世纪时，号称日不落帝国的英国，曾在世界众多咽喉要道驻扎军队，二战后，美国取代了英国的地位，鼎盛时一度在全球100多个国家和地区建立2000多个军事基地，遍布全球的基地网构成了美国超级大国地位的象征与标志。

二战爆发前，美国海外军事基地很少，1938年美国海外基地只有14处，分布在夏威夷、巴拿马运河区，阿拉斯加、波多黎各、维尔京群岛、古巴、菲律宾、中途岛、威克岛、关岛等地，远少于英法等老牌帝国主义国家。

二战结束时， 1200万美军有近900万驻扎在美国本土之外的2000多处军事基地中。二战后，美国垄断了核武器，大多数美国人都觉得养太多军队没有必要，到1947年，美军经大幅裁剪后只剩下150万人，1947年—1949年间，美国的海外基地也大幅收缩，从1139个锐减到582个。

从1951年开始，美军大批涌入欧洲和亚太地区的冷战前沿阵地，到朝鲜战争结束时，美国海外基地已经增长到815处，其中大型核心基地大约150处。

在60年代初， 美海外军队已达125万人，占美军兵力的2/5。美国海外基地到1967年已达1041处，达到了冷战时代的顶点，其中大型骨干军事基地150个，驻军和家属近百万（当年美军总兵力300余万，1/4常驻海外）。到卡特政府上台时，美国的大型海外空军和海军基地已经从1953年的150个压缩到30余个。到80年代末，海外基地数量下降到800余个，大致与朝鲜战争时代相当。