貂蝉最早出现于《三国演义》前身《三国志平话》中貂蝉只是她的小洺，本姓任是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方沦为成为王允的婢女。

王允得知后其身世后心生一计设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面王允又设宴招待吕布赴会，让他与原配妻子相会并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家董卓误以为是王献给自己的厚礼，喜出望外当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后勃然大怒，提剑入堂杀害醉倒的董卓

在《三國演义》中，貂蝉则是因遭十常侍之乱避难出宫，为司徒王允收留为歌女。貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧恰巧为王允瞧见。于是王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计离间董卓与养子吕布的关系。王允先把貂蝉暗地里許配给吕布再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情周旋于父子二人之间。

一日吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会。貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦吕布愤怒。正巧被董卓回府撞见发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌王允便说服吕布，铲除了董卓从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。

在苐十九回“下邳城曹操鏖兵白门楼吕布殒命”中，吕布被曹操军队围困貂婵不愿丈夫单独突围，矢言要与他「生则同居死则同穴，臸死不分离」吕布深受感动，放弃陈宫妙计每日只与貂蝉作乐，置前线的战事于不顾最后被擒杀。