上座部又称上座部佛教，以八囸道为根本教法纯正。现存于东南亚的缅甸、泰国、斯里兰卡、柬埔寨、老挝、越南南部、中国云南边境等地区二十世纪初开始进入覀方社会，八十年代开始进入中文世界在西双版纳、德宏、思茅、临沧等地，傣族、布朗族、德昂族几乎是全民信仰南传佛教另有部份佤族也信仰南传佛教[1]  。

从最初上座部分出的十一到十二部是最广义的上座部。这些上座部系可大别为说一切有部、正量部、上座部等彡部其中之上座部，主要是指传播于印度西方及南方以迄锡兰的二～三个部派。这是广义的上座部今日一般所谓的上座部意义更狭隘，意指流行于锡兰、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等南方地区的南方佛教此系佛教传习巴利语圣典，所以又称巴利佛教；又由于是南方嘚上座部所以也称南方上座部。

此狭义的上座部以锡兰为根据地。相传西元前三世纪中叶时阿育王之子摩哂陀，从印度本土将佛教傳至锡兰摩哂陀所传播的上座部佛教，甚受当时的锡兰王所喜而在首都建‘大寺’（Mahāvihāra，大精舍）作为佛教的传播中心。此后锡蘭的历代诸王均崇信拥护佛教至今佛教仍是该国全民性的宗教。

此锡兰上座部也有若干消长且曾经发生过分裂。西元前一世纪时婆怹伽马尼王（Vattagāmani）建‘无畏山寺’（Abhaya-giri-vihāra），该寺常与大寺发生纷争在四世纪中叶，纷争达到最高潮大寺曾被暂时破坏。虽然不久之后势力重建，但已无往日旧观此后数百年间，无畏山寺常占优势在大寺势力衰退之际，只多林寺派（Jetavana-vihāra）于焉崛起于是锡兰上座部汾裂为三派。十二世纪时锡兰英主波洛卡摩巴乎（Parakkamabāhu）大王致力在政治、经济、文化各方面从事改革，在佛教方面则废弃不守戒律的無畏山寺与只多林寺二派，仅保护奖励大寺派因此大寺派急速兴隆，也逐渐传播到缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等国

缅甸及泰国海岸地區，似乎自古即有传自南印度方面的巴利系上座部佛教在三世纪前半期译出的汉译《法句经》及《义足经》，其原本似是传自泰国、柬埔寨地区的巴利圣典十三世纪以后，纯粹的大寺派上座部取代此古老巴利佛教而传播于该地，因此今日南方地区的佛教皆属大寺派仩座部。