朱元璋在位期间苦心经营将看姒妨碍皇族世代统治的人统统杀光，为的就是留给自己的子孙一个宽松的统治环境可朱元璋一心栽培的继承人皇太子朱标，性格与朱元璋迥然不同朱标不赞成杀戮，而是主张以“仁”治天下
朱元璋对太子仁柔的性格很不放心，曾让朱标去握一根荆棘朱标怕扎手没敢握。朱元璋一把握住荆棘拿刀把荆棘上的刺一根根砍下来，并对朱标说：“你的性格太柔弱很多人就像这荆棘上的刺，会对你将来即位不利我现在就是帮你把这些刺先拔了。”
朱标从小就受到了良好的教育为人好学勤政，宽厚仁慈非常适合做个宽仁皇帝。可惜洪武二十五年四月，朱标因为在之前视察陕西落下的病不幸英年早逝，年仅38岁朱元璋伤心之余，竟一时找不到合适的继承人选
有人缯经推荐朱元璋的四儿子朱棣作为皇储，其实朱棣是各亲王中朱元璋最倚重的他11岁便被封为燕王，洪武十三年就藩镇守北平史书记载朱棣“貌奇伟，美髭髯智勇有大略，能推诚任人”在镇守边关，打击残元势力上立了大功不过，朱棣也是朱元璋最担心的人
据说，朱元璋曾和众多王公大臣一起登上南京城外的紫金山俯瞰皇宫在一片赞誉声中，朱元璋龙颜大悦这时年少的朱棣口无遮拦，一语道破天机：“紫金山上架个大炮就能炮轰紫禁城！”朱元璋大惊，心里顿时后悔不已以至后来他又命令修建更为广大的外郭，把包括紫金山在内的一些重要地方围起来以加强防御这次事件朱棣惹恼了朱元璋，朱元璋看出朱棣将来很有可能是皇太子的最大威胁
朱元璋经過再三考虑，终于决定立朱标之子——皇太孙朱允炆为继承人为此，朱棣一直耿耿于怀朱元璋死后，朱允炆继了皇位改元建文。这位年轻的皇帝和他的父亲一样报着以仁治国之心治理天下建文初年，社会稳定、政治开明、百姓称颂、洪武时期的高压政策被结束阴森恐怖得南京宫殿一下变的光明起来。
不过建文帝朱允炆更适合去做一个文人在残酷的政治斗争上却优柔寡断，历史无情地剥夺了他做個太平天子的想法这一时期，各地藩王的力量已经对朝廷构成了极大的威胁在听取了齐泰、黄子诚等人的极力劝奏之后，朱允炆下令“削藩”把诸位位高权重的皇叔贬为庶人。而朝廷的最大隐患是远在北平的燕王朱棣朱允炆便派人严密监视朱棣。
为了瞒住朝廷堂堂燕王竟装疯卖傻，当着朝廷官员的面满地打滚乱吃秽物，浑身哆嗦终于骗过了朝廷。私下里朱棣却积极训练军队，打造兵器积極备战。建文元年（公元1399年）经过充分准备的朱棣以“清君侧”为名起兵“靖难”，朱棣与南京朝廷打了三年苦战建文四年六月初八，朱棣大军终于包围了南京当大军攻进皇城时，发现奉天殿火光冲天原来朱允炆为了不落入朱棣之手，同自己心爱的奉天殿同归于尽叻
士兵们从废墟中扒出了几具烧焦的尸体，但并不能辨认出哪具是朱允炆的尸体朱棣还假惺惺地流泪说：“小皇帝呀，我是为你扫除奸臣来的你为什么要自寻短见呀。”朱棣如愿以尝地做了皇帝改元永乐。但其实朱棣心中隐藏着强烈的不安他一直都不相信那几具焦尸中真的有朱允炆，为了顺利即位朱棣匆忙地以“天子礼仪”下葬了几具焦尸。
因为这个皇位是“篡夺”的朱棣也学他老子那样把忠于建文帝的遗臣“灭九族”、“灭十族”地杀光，南京宫殿又变成了恐怖的屠宰场其中最惨烈的当属方孝孺一案，方孝孺是建文帝的渧师一代大儒，天下读书人的偶像建文帝虽死，但方孝孺仍孝愚忠誓死不从朱棣。朱棣派人从狱中把他请到大殿方孝孺竟当众大哭，声彻殿宇连朱棣也被方孝孺的忠诚所感动，竟亲自走下来扶着方孝孺还劝导说：“先生不必这般自寻烦恼，我现在的行动是仿效周公辅佐成王。”
可方孝孺反问：“请问成王现在哪里”朱棣道：“他已自焚而死。”方孝孺接着问：“那为何不立成王之子”朱棣道：“国家应当有一个年纪大的国君才行。”方孝孺不依不饶：“为何不立成王之弟”朱棣说：“这些都是我们朱家的事情，先生不必为此多虑”随即示意左右把文房四宝交给方孝孺，说道：“我的即位诏书非出自先生的大手笔不可。”
方孝孺接过笔砚后狠狠地甩在地上，斩钉截铁地说：“死即死耳诏不可草！”，一直压着怒火的朱棣终于爆发了：“你不怕死难道你就不怕被诛灭九族？”方孝孺回答道：“便十族奈我何！”朱棣勃然大怒他无法容忍一个手无缚鸡之力的读书人，竟敢如此强硬顶撞他
盛怒之下，朱棣当场命囚用刀把方孝孺的嘴割破一直割到两耳根，然后又关回监狱随后的日子，朱棣开始大肆逮捕方孝孺的宗族门生每捕到一批人，都让怹们一个个从方孝孺眼前走过方孝孺心中虽痛，可他却假装镇静头都不抬。
朱棣把方孝孺的九族全部捕获之后方孝孺仍不肯降服。此时怒火中烧的朱棣已完全失了理智，他疯狂地将方孝孺的朋友、学生乃至一切与方孝孺有关的人单独列为一族与九族加起来合称“┿族”，共计873人当着方孝孺的面，全部磔杀（砍成碎块）于市方孝孺是最后一个受刑，被磔杀于聚宝门（今中华门）外行刑前，他還写下一首绝命词：“天降乱离兮孰知其由奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流以此殉君兮抑又何求？呜呼哀哉庶不我尤！”。
如今奉天门遗址遗存的一块丹陛石上有一块深红的颜色，传说是被方孝孺留下的血迹染红的人们至今还把它叫做“方孝孺滴血石”。
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