明治政府的藩阀专制及其政策引起中下资产阶级和地主、没落士族阶层的不满。从19世纪70年代开始以这些阶层为基础，掀起了要求开设民选议会、实行君主立宪、减轻地税、废除不平等条约的政治斗争并演变为全国范围内的运动，史称“自由民权运动”
1874～1881年是第一阶段，内容为召开国会制定宪法。运动的领导人是些在中央受排斥的官员
1874年1月在明治政府任过参議的板垣退助和几个人一起，提出设立民选院的建议书标志着运动的开始。
1881年颁布天皇诏书允诺十年后召开国会，制定宪法
1881～1889年是苐二阶段，这一时期为准备参加未来的国会，成立了一些政党
1889年宪法的颁布标志着自由民权运动的结束。
自由民权运动是日本近代史仩的一次资产阶级民主运动从钦定宪法的内容看，自由民权运动没有完全达到目的但毕竟取得了一定成果，终究立宪政治已开始