湘军是清朝晚期对湖南地方军队嘚称呼清朝的正规军——八旗、绿营兵，在太平天国农民起义军兴起后已经衰落。咸丰皇帝无奈之下令各省在籍官绅举办团练以镇壓太平天国。

1852年（咸丰二年）11月因母丧回湖南湘乡（今双峰县）守制的礼部右侍郎曾国藩接到清政府“令其帮同办理本省团练乡民”的詔令。经过同湖南巡抚张亮基等人商谈曾国藩认为绿营兵训练不精，不足与恃决定组建一种新的军队——湘军。

曾国藩（图片来源于東方IC）

曾国藩在长沙经收编、招募编练成八个营。在衡州组军不但扩编了陆营，还创建了湘军水师

曾国藩采用并改进了明朝戚继光嘚“束伍”之法来编练军队，采用营、哨、队三级编制每个营编营官1人、哨官4人、勇丁500人，另配备长夫180人每营合计685人。湘军的营制汾为陆师营制、水师营制、马队营制三种。营官由统领选拔哨弁由营官选拔，什长由哨弁选拔勇丁由什长选拔。曾国藩以营制编制军隊目的是使军队能绝对听命于他。

曾国藩倡导忠君卫道主张用儒家学说治理军队。经过一年的努力曾国藩在湖南组建了一支以兵随將转、兵为将有为特色的湘军，开了募兵制代替世兵制之先河其时，全军大约有16000人是一支富有战斗力的军事力量。

咸丰四年正月曾國藩统率湘军从衡州出发，北上抗击太平军在清朝正规军被太平军击垮后，湘军担负起同太平军作战的重任这时候的湘军已经成为清廷击败太平军的唯一希望。

1860年（咸丰十年）清廷任命曾国藩为两江总督，左宗棠为“襄办曾国藩军务”后来，由曾国藩一手提拔的李鴻章又招募组建淮军经过十年余的艰苦作战，太平天国最终毁在湘军、淮军手里而这时的湘军，人数已经发展到30余万人实力强大。

除了对内稳定政局外在对外作战中，比如左宗棠收复新疆湘军也发挥了重要作用。

因为有了湘军晚清一度出现中兴之景象。就是这支军队造就了曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟等中兴名臣的地位。而曾国藩对湘军拥有极大的指挥调度权自成派系，因此湘军已成為湘军诸将的私家军湘军的“兵为将有”，实为近代北洋军阀的起源

湘军残部，后来被蒋介石改造成为半中央军至1949年，半中央军的湘军被解放军彻底消灭