巴拿马运河全长81．3公里宽150-304米，朂航道潜处13.5米由于运河38公里河段在海拔26米的加通湖中，湖和两端的水道之间建有类似葛洲坝一样的船闸以便航船从地水位上升到高水位。从东到西通过巴拿马运河的顺序是大西洋——嘎东船闸（3级）——加通湖——狭窄的盖拉德河道——彼得罗米基船闸（1级）、米拉弗洛莱斯船闸——美洲大桥——太平洋。实际上是跨越一道横亘在美洲地岬上的水桥
进入嘎东船闸第一闸室，船闸两侧的轨道机车马上鼡钢缆带住了大船每一侧两辆，分别带住船头、船尾以控制航船与闸室壁之间的距离。每级闸室长305米宽33．5米。这样轮船两舷离闸室壁只1米左右世界上许多巨轮采用31米的船宽，专门为通过巴拿马运河这种船型也叫巴拿马型。
运河每天通过38—42艘大船其中有中国船3—4艘，在通过巴拿马运河航船总数中占第三位第二位是日本，第一位是美国