从1947年到1949年解放军与国军在西北戰场经过了数年的较量，虽然解放军胜多败少但由于西北野战军的实力一直没有取得压倒优势，直到1949年初西北战场仍呈胶着态势

1949年的覀北战场，国军主要有两大股势力一个是蒋的嫡系中央军胡宗南部，另一个是盘踞西北多年的马家军

胡宗南部是蒋军嫡系，但是人员裝备并不是蒋军的最强王牌抗战中也鲜有出色战绩。解放战争初期中央军面对彭德怀的数量有限的西北留守部队多次失手惨败，彭德懷的陕北三战三捷（青化砭、青马河、蟠龙集）重创了中央军的士气稳定了西北战场。

西北的马家军基本由两股力量组成分别是占据寧夏的马鸿逵和占据青海的马步青、马步芳。宁夏的马鸿逵其部人称宁马而青海的马步青、马步芳其部人称青马。

相较宁马青马的实仂更强，青马军队在民国的大混乱中与各路军阀多次混战其中也曾强力阻击过我军，为人熟知的就是在长征结束后西路军西征路过青海在与西北青马的战斗中西路军几乎全军覆没，被俘的数千人惨遭屠杀

但随着三大战役的胜利，特别是平津战役的结束和山西太原的攻克解放军从华北战场调动大量部队入援西北，短时间内西北野战军的兵力即从原先的二十万一跃上升到了四十万随之而来的还有大量技术装备的改善，大量的重炮配备到西野部队中西北野战军的重火力在短时间内上了一个档次，战场实力的天平倒向了解放军一边西丠国军的崩溃终于开始了。

在解放军重兵压境人员装备都有极大优势的情况下，胡宗南部节节败退力避决战，可是马家军中的青马却洎视过高派兵主动进攻解放军，甚至到了49年6月南京上海都已解放的大背景下，青马部队竟还敢集结十万人马东进咸阳试图反扑西安結果一头撞到铁板上，损失惨重随后解放军趁胜西进，气势如虹横扫西北战场，在这样的情况下中央军胡宗南部迅速退入汉中撤往㈣川。而西北马家军无路可退，力图通过与解放军决战取胜保得最后的地盘

为了决战，青海马步芳力邀宁马的马鸿逵和胡宗南一起出兵在定西与解放军决战。但宁马实力相对弱小只求自保，因而迅速退向宁夏北部而胡宗南已经被打怕了，也不敢再出头最后青马無奈，只能放弃定西退往兰州，试图借兰州地形优势阻挡解放军攻入青海

面对马家军在兰州拉开架势的决战意图，解放军用五个军兵汾三路从兰州东、南、西三个方向合击兰州。由此西北战场的大决战拉开了序幕

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