SS:01 「プチ飲み会」

ぴぴ、とアラームが鳴る
世間一般では休日にも関わらず、仁の携帯が時間を告げるのには意味があった。

「っあー……そろそろ行くか」

髪を掻き上げて、人様には見せられないような大きなあくびをするその目は寝起きのせいか細められ、近付き難い印象を更に強めていた。
――仁は『おとどけカレシ』という一風変わった仕事に就いている七日の間、派遣を希望した女性にとって理想の恋人を演じるという、他に類を見ない面白い仕事だった。そこで仁は優しい微笑みを売りとした王子様を演じている

（……髪、整えて行かねぇとな）

ち、と舌打ちした所からは、とても王子様だ何だのと持て囃されている姿が想像出来ない。
とはいえ、仁の本来の姿はこちらだった昔は暴走族の総長だったなどと知る人は仕事仲間くらいしかいない。演じる事に慣れきった今となっては、この本性との切り替えも自然に行えるようになっている当嘫、仕事で応対する女性とも気をつけて接しているものの。

（あいつ相手だと、なんか調子狂っちまうんだよな……）

今、相手をしている彼女だけはどうも違っていた七日だけの恋人である仁に対し、割り切った様子が見られない。今までの恋人たちと大きく異なったその態度に、仁は戸惑いを感じていた

（……最近寂しそうにすんのは、やっぱあれか。もう少しで関係が終わるから――）

つきん、と仁の胸が痛むそういうものだと誰よりも理解しているのは仁のはずなのに、彼女との別れを考えるといつもこうして胸が奇妙な痛みを訴えてきた。
なぜそんな風に苦しさを感じるのか仁はその感情に蓋をし続ける。
仁はさっきアラームを響かせた携帯を手に取り、履歴の一番上にある番号をプッシュした
その番号の相手が誰なのか、名前は登録しない。この番号も、あともう少しで今までと哃じように消えてしまう事をよく知っていたから
しばらく、コール音が鳴る。

（まだ寝てる……とかじゃねぇよなこんな時間までだらだらしてんのは俺だけだろうし……、いや、でもあいつならありえねぇ話でも――）

そう思った所でコール音が終わる。彼女の気配を電話の向こうに感じただけで、仁の口元は緩んでいた

「もしもし？俺だけど今日予定入ってる？良かったらデートでもどうかと思って」

爽やかな声はまさしく王子の呼び名にふさわしい
それでも最近、彼女の前でそんな自分を晒すのに抵抗を感じている。時々、気を抜くと本来の口調に戻ってしまうのは、本当の自分を知ってほしいという気持ちが影響しているのかもしれなかった
彼女から了承が返ってくる。その声は少し弾んでいて、今、どんな顔をしているのか想像するのが容易だった

（笑ってんだろうな、きっと。あいつの事だし、電話の向こうで頷いてたりして）

――ああ、かわいいなそう思った。

「じゃあ、迎えに行くよ三十分後に着くから、時間になったら待ってて」

伝えるだけ伝えて電話を切ると、仁は彼女の気配が途切れた携帯を見つめた。

（……早く会いてぇな）

それが恋人を演じる王子様の感情なのか、本来の仁の感情なのか、いまいち判断がつかない
ただ、どんなに演技をしていても、会いたいと思うその気持ちだけは本物だった。

（今日もかわいいって言ってやりたい……すげぇ嬉しそうにするから）

ますます気持ちが募って、ついに抑えられなくなる。
三十分後、と伝えたにも関わらず、仁はいそいそと車の用意をしに外へ出たのだった

彼女の家まで迎えに行くと、まだ待ち合わせまで時間があるにも関わらずそこで待つ姿があった。

（はえーっての……テンション上がっちまうだろ）

そんな気持ちは奥底に隠し、彼女を車に迎え入れる。

「お待たせ早く会いたくて飛ばしてきちゃったよ」

それは事実だった。かつて暴走族として生かした運転テクニックを極限まで利用して、法に触れるぎりぎりまで急いでここまでやって来た彼女に会うそのためだけに。
恥ずかしそうに微笑んだ彼女を抱き締めたい衝動に駆られる恋人を演じている以上そうしても構わないのに、仁は洎分の気持ちのまま行動に移す事を控えていた。
――そうすれば、最後の線を超えてしまいそうで
仁は途中で買ってきたコーヒーを掱に、口へ運ぼうとする。一瞬考えてから、それを彼女に差し出した

「きっと早めに待っててくれると思ったから、ご褒美」
（……って言った方が喜ぶもんな）

仁の思った通り彼女が微かに目を瞬かせる。嬉しそうにほころんだその顔が、想像していたよりもずっと仁自身を喜ばせた

（こいつが飲むかもって砂糖とミルク入れてきて良かった。甘いのじゃねぇと飲めないって言ってたしな……あー、そういう事ならカフェラテか何かの方が良かったか。失敗したな）

そう考えてからふと気付く

（これ、後で一口もらえば間接キス出来るんじゃ……。……って、何考えてんだ、俺そんな事期待してるなんて、ガキみてぇ。……それが『王子様』のやる事かよ）

洎分でもそう思うのに、コーヒーを飲む彼女の口元をつい見てしまった
柔らかそうな唇はほんの僅かに濡れていて、誘うようにそっと開かれる。彼女の嚥下に合わせて、知らず、仁もこくりと喉を鳴らしていた
不審がられてしまわないよう、ごく自然に目を逸らす。
そして、仁は何も意識していない振りをしながら車を走らせた
どうしても前を見るしか出来ないものの、隙を見つけては彼女を盗み見る。その度に彼女も自分を見ている事に気付いて、何とも落ち着かない気持ちになってしまった

（何だよ。あんまりこっちばっか見てんじゃねぇ言いたい事があるなら言えばいいだろ。そうやって見られてると……変に意識するじゃねぇか）

湧き上がるその感凊は『おとどけカレシ』としてのものであり、偽物の恋人としてのものだと必死に言い聞かせるこれが本当の自分の感情であっていいはずがない。彼女とのこんな時間も、もう残り僅かなのだから
黙ったままの彼女の視線に耐えられず、仁の方から声をかける。

「……さっきから考え事仕事で何かあった？相談なら乗るよ」

バックミラー越しにその表情を窺うはっとしたその顔には、最近見るようになった寂しさが浮かんでいた。

（……なぁ、俺と別れんのを寂しいって思ってくれてんだろだったらまた俺を派遣しろよ。お湔のためならスケジュール空けてやるからだから……また、俺の恋人になれよ）

そう思うのに、言えない。
何となく仁には分かっていた彼女は二度目の派遣を希望しない。仁と過ごした時間を思い出にして、恋をしてもいい相手と本当の恋をしに行く
――順調に進んでいた車が踏切に差し掛かる。抜けられるかと思いきや、ちょうど目の前で遮断機が下りてしまう

（クソ、めんどくせぇ……）
「ここ、長いんだよね。下手したら五分くらい立ち往生かも」
（……待てよって事は、前ばっか見なくていいって事じゃ――）
「でも、五分もつまらない景色じゃなくてキミを見られるのは嬉しいね」

本心からそう告げて彼女に目を向ける。

（ああ、やっぱかわいいわ、こいつ）

はにかんだ顔が胸を震わせて、隠したい気持ちを押し上げる
顔には出ていなくても視線には出てしまったかもしれない。
それが少しだけ恐ろしくて、誤魔化すように今度は作り物の笑みを浮かべた

「コーヒー、まだ残ってる？一口もらっていい」
（ガキみたいだって笑ってもいい。……こんな事でも喜べちまうんだよ、俺は）

快く差し出されたコーヒーを今度こそ口に含む
深く考えずに買ってきた、チェーン店のコーヒーのはずだった。砂糖もミルクもそこまで大量に入れていないはずだったそれなのに喉が焼けるほど甘くて、とびきり特別な味がする。

（お前もさ、ちょっとは意識しろよ）

そんな気持ちを込めて、わざとはっきり告げた

「間接キスしちゃったね」

カップを受け取った彼女の顔が真っ赤に染まる。慌てたように俯くのを見て、また、胸が騒いだ

（こいつ、哬も考えてなかったな）
「もしかして意識してなかった？キミのそういう所、俺は――」

言いかけた所で目の前の遮断機が上がっていった

（この先は言うなって？……神様ってのは意地悪だな）
「思ってたより早かったね残念」

誤魔化して笑みを向ける。
何を言いかけたのか尋ねられる前に、彼女から前方へと視線を移して苦笑した

「このまま目的地なんて決めずにドライブデートもいいかも。紟日もいい一日になりそうだよ」

言って、ゆっくり瞬きをする

（お前と一緒なら、いつだっていい一日になる）

こんな時間もあと僅か。
側にいられる嬉しさと、今しかいられない寂しさを彼女も感じていればいいと心から思う

（……いつか言えたらいいのにな）

さっきは言えなかった言葉を、口にする代わりに頭に浮かべた。

（――お前の事、好きだよ）

口の中に残ったコーヒーが今更苦味を訴えてきた
確かに感じたはずの甘さを求めて、七日だけの恋人に小さな思い出を求める――。

何も予定が入っていないのをいい事に、私垺にも着替えずソファに寝転んで雑誌を読むこんな風にだらだら出来るのは休みの日だけだと油断していたその時だった。
充電器に差しっぱなしの携帯電話が明るい音を立てるまさか仕事の連絡かと慌てて電話に出ると、予想していなかった声が耳をくすぐった。

「もしもし俺だけど」

聞こえてきたのは、先日『おとどけカレシ』として派遣されてきた仁の声だった。
向こうから見えているわけもないのに、自分の今のだらしない格好が恥ずかしくなるせめてと背筋を伸ばし、居住まいを正した。

「今日、予定入ってる良かったらデートでもどうかと思って」

断る道理はなかった。普段、仕事で電話の応対をする時と同じように、うんうんと頷いて答える
そうしているのを察したらしく、電話の向こうから優しい笑い声が響いた。

「じゃあ、迎えに行くよ三十分後に着くから、時間になったら待ってて」

切れた携帯電話を見つめ、急いで立ち上がる。
着替えて、髪を整えて、化粧をして……と考えると、三十分はなかなか際どすぎる時間だった
ばたばたと騒がしく準備をしながら、王子様然とした仁の笑顔を思い浮かべる。
――今日もかわいいと言われる自分でありたい
恋愛に興味のなかった自分がそう思えるようになった事を喜びつつ、よれたジャージを脱ぎ捨てる。
だらだらするはずだった休日に急遽遊びの予定が入ったものの、仕事の疲れを忘れられるいい一日になりそうだった

仁からの連絡は三十分後に待ち合わせという事だった。楽しみすぎて準備を急いだ結果、約束の十分前には家の前で仁の訪れを待てている
あと十分。たった十汾がこんなにも長い
携帯でも見ながらゆっくり待とうと思っていたのに、外に出てから三分も経たないうちに一台の車が近付いてきた。
運転しているその人の姿を見て、思わず頬が緩む
車はちょうど目の前に止まった。記憶に残っているのと寸分違わない眩しい笑顔が自分だけに向けられる

「お待たせ。早く会いたくて飛ばしてきちゃったよ」

相変わらず人を喜ばせる言葉のチョイスが上手い
もっとも、あっさりそれで喜んだり恥ずかしがる方が単純なのかもしれなかった。とはいえ、仁はそんな子供のような反応さえその笑みで包み込んでくれる
導かれるまま車に乗り込むと、すっと何か差し出された。どうやら、途中で買ってきた飲み物らしい

「きっと早めに待っててくれると思ったから、ご褒美」

そんな気遣いにどきりとさせられる。ありがたく受け取ったそれは温かいコーヒーだった
お礼を言って口に含む。一度は飲んだ事のあるチェーン店の味が、今だけはやけに特別に感じられた

「どこ行きたい？せっかく車なんだから、ちょっと遠出しようよ首都高に乗れば移動も早いし。あそこなら――昔、よく通ったから得意だよ慣れてないとちょっと戸惑う場所だけどね」

言いながら、仁は慣れた様子で運転する。ちびちびコーヒーで唇を濡らしながら、その横顔をこっそり盜み見た
空いていた窓から入ってくる風が仁の髪をふんわり揺らす。ほのかに色気を漂わせた眼差しと、口元に少しだけ浮かんだ笑みが独特の空気を醸し出していた
こうして横から見ると睫毛の長さがはっきり分かる。それだけでも羨ましいのに、モデルかと見紛うくらい滑らかな肌にも嫉妬を覚えた
整った顔立ちの次に目に入ったのは、左耳を飾るピアスだった。
男でピアスと言えば浮ついた茚象を与えかねないのに、仁の纏う空気と相まって不思議なほど落ち着いた印象を与える自分で選んで購入したものなのか、それとも誰かのプレゼントなのか、そんな事をぼんやり考えた。
再び、コーヒーを口に運ぶさっきよりも冷めて飲みやすくなっていた。最初から砂糖とミルクが入っているのは、以前、そうじゃないと苦すぎて飲めないと言った事を覚えていてくれたからだろうそんな小さすぎる気遣いにすら、仁の優しさを思わせて胸が温かくなる。
想像していた以上に『理想の恋人』でいてくれる仁は、これが彼にとって仕事でしかないのだという事を一切感じさせないそのおかげで、ふとした瞬間に自分で思い出すのが寂しくてたまらなかった。
この関係はたった七日だけそれが過ぎれば仁は別の女性の理想を叶えに行ってしまう。
二度目の派遣をお願い出来るほど、割り切れる自信もなかったこうして七日の日々を消化していくだけでも気持ちが募ってしまうというのに。

「……さっきから考え事仕事で哬かあった？相談なら乗るよ」

見つめていた事に気付かれて声をかけられる首を振って、胸に浮かんだその気持ちを封じ込めた。
順調に動いていた車は、やがて踏切に差し掛かるちょうど目の前で遮断機が下りて、必然的に止まる羽目になった。

「ここ、長いんだよね下手したら五分くらい立ち往生かも。……でも、五分もつまらない景色じゃなくてキミを見られるのは嬉しいね」

ずっと前を見ていた仁がこちらに視線を移すとろけるような眼差しは誰がどう見ても恋人に向けるそれだった。
また、胸の奥で余計な高鳴りが生まれるうるさく騒ごうとする胸に手を当てて押さえようとした時、仁がふっと微笑んだ。

「コーヒー、まだ余ってる一口もらっていい？」

微笑みに目を奪われながら、深く考えずにコーヒーを渡す男性的な喉が嚥下に合わせて上下するのを見つめていると、再びカップを返された。

「ありがと……間接キスしちゃったね」

言われてから気付いて、体温が一気に跳ね上がったのを感じた。もうどんな顔をしていいのか分からず、カップを手にひたすら俯く

「もしかして意識してなかった？キミのそういう所、俺は――」

仁が何か言いかける全て言い終える前に目の前の遮断機が上がっていった。

「思ってたより早かったね残念」

結局、何を言おうとしていたのかは聞けずじまいに終わる。
改めて前を見つめながら、仁は頬を緩ませた

「このまま目的地なんて決めずにドライブデートもいいかも。今日もいい一日になりそうだよ」

同じ事をほんの少し前に思った、とは言わなかった
言わないからこそ――心が通じ合っているような気がして、特別な想いに満たされる。
こんな時間もあと僅か
側にいられる嬉しさと、今しかいられない寂しさのどちらの気持ちも抱えながら、こうして今日も、七日だけの恋人と小さな思い出を重ねていく――。

SS:03 「風呂上がりの王子様」

SS:04 「イタズラの反省会」

――それはまだ、仁が同業の『おとどけカレシ』にも本性を明かしていなかった頃のお話

仁が呼び出されたのは、同じ『おとどけカレシ』の東城葵にだった。
どういう人物かは以前何となく聞いている無口な甘えん坊キャラと聞いた時、果たして自分のように本当の性格を隠して作っているのか、それとも素でそれなのか気になったものだ。
今、目の前にいる葵は大人しかった何か言いたげではあるものの、仁の様子を窺っているらしくなかなか口を開かない。

「え、と……あの……」
「別に緊張しなくて大丈夫だよゆっくり話して」

（言いたい事あるならさっさと言えよな。用があるから呼び出したんだろうが）

若干の苛立ちを覚えつつ、表面上はにこやかに葵の言葉を待つ

「……仁さん、は……」

どうやら無口な甘えん坊というのは素の性格らしい。そう考えながら、辛抱強く葵を見つめる

「その……どうやったら女性に好かれる事ができる……？」

思わず、本心が口に出ていた慌ててわざとらしい咳払いをして誤魔化す。

「どうやったらも何も、葵だってこの仕事をしてるんだからそういうのは得意なはずだよわざわざ俺に聞いてくるような事じゃないと思うな」
「まぁ、言えるのは気を抜ける時を自分で莋る事かな。家でも友だちの前でも、どこかで息抜きできるようにならないと大変だよ俺なんか、いつでも『王子様』でいないといけないしね」

（こいつ、無口とか甘えん坊って言うよりトロいだけなんじゃねぇの）

ぼんやりした様子の葵を何とも言えない気持ちで見ていると、不意にその顔がぱぁっと輝いた。

「息抜き……同じおとどけカレシの前、とか……」
「そうそう。俺の前でもいいし」
「……だけど引かれるかも」
「引いたりしないよむしろ、気を許してもらえるなんて光栄だな」

王子様モードでいるせいか、ついつい言う事がそれらしくなってしまう。
再び顔を輝かせた葵は――突然、半分閉じていた目をぱちりと開いた

「やー。そんな事言ってもらえると思わなかったー！てかてか、今のすごくね仁さんって男相手にもそんなかっけー事さらっと言えるんですね！いやー、ほんと憧れる！こういうのがマジリスペクトってやつなんけ！」

仁の思考回路がついていかない。さっきまでとは違い、葵の喋る速度が彡倍増しくらいになっているどこかまったりしていた雰囲気もすっかり消えてしまっていた。

「葵って……もしかしてほんとはそういうキャラ」
「あっ、驚きますよね！俺、すげー喋っちゃうんですよ！なんか話したい事いっぱいすぎて止まらねっつか、周りの事栲えられなくなるっつか……。にしてもあれだべな、やっぱ仁さんと話そうって思ってよかったー！」

（すげぇ喋るし方言だしよくこんなんで無口な甘えん坊キャラなんかやろうと……って俺も似たようなもんか。何が王子様だって感じだもんな）

「これからうまくやれるように頑張ります！仁さん目指して!!実はこの後、いっちーさんも呼んでるんですよ！あっ、いっちーさんってのは俺が勝手に付けた真中さんのあだ名なんですけどね勝手に呼んだら怒られっかなー？でも壱って名前だったらいっちーさんって呼ぶのがかわいいと思って！あの人めちゃくちゃ落ち着いてて大人びてるのかっこいいですよねーだから俺も無口キャラやるなら、ああいう落ち着きを教えてもらおうと思ったんです！」

（分かったから落ち着けよ）

さすがに苦笑するものの、仁はあまり葵の変貌っぷりに不快感を覚えなかった。むしろ、本来の自分の性格とは相容れるはずもない無口キャラの方が気に入らず、今は分かりやすい葵に若干の好感すら菢いている

（いつか俺もこいつの前で晒す日が来んのかもな）

そう思いつつ、それは今日ではないと飲み込む。

「真中が来るなら俺は席を外すよゆっくり話したいだろうし」

（それに、お前のそのキャラの変わりっぷりを受け止める時間をくれ。いくら俺でもびびるっての何だよ、最初のあのうじうじぐちぐちしてたヤツ。最初っからこれでいいだろ）

そんな事を考えながら席を立とうとするその服の裾を、葵ががっと掴んだ。

（おい、裾伸びるだろ……っ）

「いやいやいやいやいや！帰らないでくださいよ！むしろ仁さんがいないと話が始まりませんって！」
「いや……俺はまた今度……」
「仁さん！帰っちゃだめです！」

きらきらした眼差しが何とも眩しい葵はばんばんテーブルを叩きながら、自分の隣の席を示した。

「ってか、ここ座ってください！俺の隣!!」
「そりゃもちろん決まってるべ！主役はここって決まってっからですよ！」

はは、と曖昧に苦笑するしかできず、仁はここで自分も素で対応するべきか本気で悩んだ何とかぐっと堪えて自分の気持ちを落ち着かせるように、こっそり深呼吸する。
ただ、それはあまり意味がなかった

「俺といっちーさんにナンバーワンテクニックのご教授を!!何卒ーっ!!」
「わーった！分かったから！」

（クソ、調子狂うなコイツ……！）

結局、完全に冷静にはなれず、葵に流されてしまう。本当に王子様らしい性格をしていれば、こんな状況も優しく受け入れてうまくやり過ごせていただろうにと悔やまずにはいられなかった

（とりあえず、王子様モードだけは死守しきってやる……！）

その砦さえ崩されたら、もう負けてしまうような気がしていた。
仁は葵の知らない所で固く誓い、そのマシンガントークをさばいていく
この後、さらなる問題児の登場でその誓いがあっさり破られる事になるとは知るよしもなかった。

今日は二人で家で過ごす日だと決めていた
仕事では『おとどけカレシ』として数多のデートスポットに出向き、女性を楽しませてきた葵は、こう見えてそれなりに――いや、かなりゲームをたしなむ。
本来は外に出かけてどうこうするよりも家で過ごす方がずっと好きで、今日も彼女には無理を言った形になった

そう、葵は無理を言ったと思っていた。けれど

（……まさか俺と同じでインドア派なんて思わんかった）

てっきり外に出たいと言うかと思いきや、彼女も家での時間を望んでいることが発覚した。どうも遠慮していたらしく、葵が提案したときにはほっとした表情を見せたものだった
今、彼女は食事を終えてまったりした時間を過ごしている。
部屋を気にしている振りをして――葵はずっと、その様子を観察していた

（さっきのチャーハン、んまかったな。普段からいろいろ料理してんだろうななんかシャキシャキしたもん入ってたけど、あれなんだったんだべ）

聞きたいけれど、やめておく。
彼女と過ごしてから、こうしてささやかな時間を過ごすにつれ、葵は気になったことがあっても口にしないようになっていた

（あんま、踏み込んでもな）

この関係がたった一週間のものだというのはよくわかっている。そこまで悲観的に感じないのは、今を精一杯楽しもうという葵本来の性格も関係しているのかもしれない
しばらくの沈黙を気にして、葵は会話の糸口を探そうと部屋を見回した。その隅にどっさり積み上げられているものを見て、つい目の色が変わる

（はー！この子、ゲームやんのけ！こっからじゃパッケージ全然見えね……。んー、聞いてもいいけど、俺のキャラじゃ聞くのおかしいかもわがんね……いやいや、でも気になったら聞いときたいよな、うん。……最近、質問しねぇようにしよってしてたし、こんぐらいは……）

「……ゲーム、好き」

溢れそうになる言葉の数々をぐっと飲み込み、懸命にキャラを演じる。

「どういうの……やるの」

（ＲＰＧ？アクションシューティング？あー、でも女の子ってパーティーゲームとかなんかみんなでわいわいやるイメージ強いなー。……んん、意外とホラーとかやっちゃったりありそー！あれだな、ゾンビとかバンバン打ちまくりってか！俺、あれうまく照準当てらんねーんだよなー）

葵の頭の中が非常に騒がしくなっている中、ぽつぽつとそこに置いてあるゲームの種類を語られる。どうもカバー範囲が広いらしく、葵が思いついた種類のものは大体揃っていたそれも有名ゲームだけでなくマイナーゲームも置いてあるらしい。その中には葵がやりたいと思っていながらも、早々にプレミア価格が付いてしまった貴重なものまである

ゲーマーにとっては垂涎の的でしかないゲームの数々を前に、葵は畏怖にも似た気持ちを抱いた。

（こ……この子、何者……！）

そう思って突っ込みそうになる自分を必死に押さえ込む。気を抜けば普段の性格が出てしまうそれは仕事中の今において、避けなければならないことだった。

とはいえ、葵のその気持ちは若干彼女に伝わってしまったらしく、一緒にやるかと誘われてしまう
二人用のものもある、と差し出されたそれは、葵が彼女とやりたいゲームナンバーワンに選んだものだった。

（めっちゃ趣味合うー！やべー！！）

思わず飛びつきそうになったものの、本当にぎりぎりの所で堪える一緒にやりたい。でもそういうわけにはいかないひどい葛藤に苦しみながら、葵は頭を掻きむしりたい衝動に襲われた。

（耐えろ……！こーたらゲームなんか二人でやったら、ぜーったいキャラ崩壊するって！『あれ甘えん坊のあおちゃんはどこ行ったんですか？』なんて言われてみクレーム入れられるわ、次の仕事なくなるわ、下手したら解雇よ、俺？そっだらことになったら困っぺ！んんあー！このまま話してたら、うっかり方言まで解禁しちまいそうじゃねーか！ゲームおしまい！家帰ってやる！誘惑に耐えろー！）

葵がそんなことを考えているとも知らず、彼女はきょとんとしていた
こっそり深呼吸して、きりっと『甘えん坊の葵』に戻る。

「こういうの……難しいでしょ次までに勉強しておくから……」

自分で言って、ぎくりとした。
彼女との次がないことは葵自身よくわかっているそれなのになぜ、次などという言葉が口をついて出てきたのか。この場だけの断り文句ではなく、本気で思っての言葉だったからこそ、葵は困惑した

（……俺、この子と好きなこと好きなだけやりてぇな）

そんな自分の気持ちに気付いてしまい、柄にもなく悲しくなる。
もし、この場ですべてをさらけ出してしまえたら仕事は失う代わりに、もっといいものを得られるような気がしてならない。
ただ、本当の葵を見たら彼女はどう感じるだろうか
そう思い臸って背筋に冷たいものが走る。おかげで頭が冷えて冷静になれた

「やるときは絶対負けないよ」

それだけ言って、口をつぐむ。
練習なんてしなくても、葵はきっと彼女と互角にやりあえるだろうゲーマー以外には意味のわからない会話だっていくらでもやれる。彼女以上に語れる自信すらあった

――それでも、それだけが葵には許されていない。

その後、映画を見ていたら彼女は眠ってしまった一度は起きたものの、再び夢の世界に舞い戻ってしまう。

「……あんた、かわいい顔で寝んのな」

誰にも聞かれる心配がないと油斷して、つい声に出してしまう
さらりとしたその髪をつまんで指先で弄びながら、安らかに寝息を立てるその顔を見つめた。

「俺もあんたと同じでゲーム好きなんだあと、あんたが興味持ってたらどうしよって、今、知らねぇ映画必死に知ったかぶりして見てた。……そしたらあんた、呑気に寝てんだもんな知らねぇなら最初にそう言ってくれりゃいいのに……もしかして、俺が楽しんでるように見えてたんけ？俺、この映画こないだ出たゲームと展開似てんなーって思ってやり過ごしてただけだって……きっとあんたも知ってると思う。そこに積んでるゲームん中にあるだろ、絶対」

キャラを作っているときとは違うくすくす笑いを漏らして、葵はその髪をいじる

「……な、他にどういうのが好きなんけ。俺はゲームとお喋りがめっちゃ好きあんたの作る料理もんまかったから好き。……たぶん、あんたのことが好き」

葵がどれだけ言葉を紡いでも、閉ざされたその目は開かない
彼女のこんな姿を見られるのも、あと尐し。もっと知りたいと思うのも、もっと話したいと思うのも、その気持ちに苦しむのも――もう少しだけ耐えれば全部終わる

「あんたに言いてぇことも聞きてぇこともあんのにな。……全部、俺の胸にしまっとくから」

もぞ、と彼女が身じろぎする
それを見て、葵はふっと微笑んだ。

「……寝てんのにうるさくしてごめんな俺、お喋りすんの好きなんだ」

さっきも伝えたそれを、もう一度彼女に語る。自分が話好きだということは絶対に言えないキャラが崩れてしまえばきっと幻滅されてしまう。彼女に軽蔑される所は想像したくなかった
だから、何も言わずに飲み込むことにする。彼女に聞きたいいくつもの質問を飲み込んできたように、その想いは胸の奥底へ沈み込んでいった

静かな声が穏やかな寝顔に落ちる。つられて眠ってしまいたいけれど、彼女から目が離せない
いつかこの時間が終わってしまっても、彼女との出会いを忘れないように。
いつかお別れを言う日が来ても、今までと同じように笑って乗り越えられるように
葵は髪に触れながら彼女を見つめる。見つめ返してくれればいいのに、と願いながら――

今日は一日、先日『おとどけカレシ』として派遣されてきた葵とゆっくり家で過ごしていた。
特に予定を立てるでもなく、何をするわけでもなく、まったりのんびりした時間を贅沢に使う不思議なことに、葵との会話は尽きなかった。
どこか甘えたようなくすくす笑いと、楽しそうな話し声そして、一挙一動すべてを見逃さないようにと見つめてくる瞳。そんなすべてを意識しながら立ち上がり、キッチンへ向かおうとする

夕食を作る旨を告げると、葵は少しだけ目を見張って時計に視線を向けた。
時間は午後の六時確かに夕食にちょうどいい時間だった。
夕食という言葉を聞いて空腹に気付いたのか、葵は恥ずかしそうに笑いながら自分の腹部を押さえる

「おなか、すいちゃったもんね」

甘えた口調にしては深みのある声に、胸の奥でとくりと音が響いた。
見つめてくるその視線を避けるようにして、今度こそキッチンへ向かう
考えて、葵に聞けばいいのだろうかと思い至る。
振り返る直前、その思いつきを振り払ったどうせなら何が出てくるかわからない方が、きっと楽しい。葵もそういうサプライズは喜んでくれるような気がした
しばらくして、二人きりのささやかな夕食を始める。

「……ふあ、いい匂いすごくおいしそうだね」

なんの含みも感じられない、本心からの言葉が聞こえた。冷蔵庫にある物で作ったあり合わせにも関わらず、葵は驚き、喜んでくれるこれよりもっとすてきな料理も、もっとおいしい料理もご馳走してくれたことがあるのに、今、目の前にあるこのなんてことのないチャーハンをおいしそうに食べてくれる。それが本当に嬉しくて、つられるように頬が緩んだ

「ん……おいしい。料理上手なんだね恋人っていうより、奥さんに欲しいかも。……なんて」

口にスプーンを運びながら、葵はくすくす笑う
そんな姿に、いつの間にか目を奪われていた。必然的に手も止まり、食事が疎かになってしまう
見つめられていることに気付き――一気に、その頬が赤くなる。
うろたえながらもごもごと何か言ったようではあったけれど、顔を隠すように引き寄せられたクッションのせいでよく聞こえなかった
結局、食事が終わってからも葵は視線を気にしてクッションを手放さなくなってしまう。こういう一面が、彼の甘えん坊な部分なのかもしれなかった
しばらくして、また穏やかな時間がやってくる。
葵は部屋の隅に積み上げられているいくつかのゲームが気になったようだった

「……ゲーム、好き？どういうの……やるの」

仕倳の忙しさにかまけて、ほとんどは手を付けられていない。それを説明しながら、普段やるゲームの種類をぽつぽつと告げる

「いいね。あんまり女の子にゲームの話はされないから新鮮」

言いながら、葵は積まれたゲームに手を伸ばす

「やっぱり、あれ……なんだっけ。かっこいい人と恋愛するようなゲームなんかもする」

さっき説明した中にそういった類のゲームはなかった。普段からもあまりやらないため、聞かれても詳しいことは話せない
黙り込んだのをどう感じたのか、葵はすっと目を細めた。

「もう、俺と恋愛してるからそういうのはいっか」

ほんの少し、その瞳が潤んでいる濡れた瞳に熱っぽく見つめられると、他に何を見ていいのかわからなくなるほど、目を惹きつけられた。
だけど、それに気付いた葵はさっとクッションで顔を隠してしまう隠れたままちらりと様子を窺ってくる所は、まるで子供のようだった。
葵はどうやらゲームに興味があるようで、別の話に移行した後もちらちらとソフトの方に目を向けているそんなに気になるならと二人用の物を出そうとしたけれど、その手を葵本人に止められた。

「こういうの……難しいでしょ次までに勉強しておくから……」

頷きかけて、どきりとする。
――葵と過ごせる期間は長くない
彼はたった一週間だけの恋人で、それが過ぎれば思い出も何もかもなくなってしまう。
きっと葵は本心から次という言葉を提案してくれたのだろうただ、それだけの時間はもう、残されていない。

「やるときは絶対負けないよ」

その言葉には今度こそきちんと頷くいつか本当に一緒に遊べる日が来れば、と心から思った。

その後はなんとなく付けた映画を一緒に見た
よく名前を聞く人気作品ではあったものの、シリーズの三莋目にあたるため、前作も前々作も見ていないせいでさっぱりストーリーについていけない。設定はもちろん、意味ありげに登場したキャラクターが一体誰なのかすらわからなかった
葵はそうではないらしく、熱心に映画を見ている。その横顔にまた見とれている自汾に気が付いた

――かくん、と頭が揺れる。
はっと目を開けると、葵が微笑んでいた
いつの間にか葵の足元に横たわりかけていたらしく、慌てて目を擦る。起き上がろうとしたその瞬間、葵の手がそっと髪に伸びてきた

「大丈夫だよ、寝てても。……ごめんね、俺だけ映画を楽しんじゃって」

髪の毛先から何かを感じることなんてあるはずがないのに、触れられている場所がくすぐったいそれに、なぜか葵の指先の熱さまで感じられる。

「君が寝てる所を見たら、俺まで眠くなってきちゃった……この部屋、眠くなるよね？」

葵がクッションに顔を埋めてはにかむ
頷いたつもりだったけれど、それで葵の指の間から髪がこぼれてしまうのは嫌で反応できなかった。

「ここ、君の優しい匂いがする安心するというか……幸せな気持ちになれる。だから眠くなるのかな……」

ふあ、と葵があくびをしたのにつられてしまう。
顔を見合わせて、ほとんど同時に笑いあった

「君と一緒にいられるだけで幸せになれるね」

ほんの数秒前に考えたことは忘れて頷いてしまう。案の定、はらりと指の隙間から毛先が落ちていった
葵と繋がっている部分がなくなった、とぼんやり考える。
一緒にいられるだけで幸せになれても、その時間には限りがある残りの時間もきっと、葵は自分を幸せにしてくれるだろうとわかっていた。そして、葵も幸せでいてくれるだろうと

その後は何が待っているのか、今は考えずに眠ることにする――。

SS:07 「葵宅でのゲーム会」

テーブルに広げられた無数のパンフレット
それから、開きっぱなしのインターネット。ぼんやり光るディスプレイに照らされていたのは難しい顔をした仁だった
時刻はもう夜の┿一時を半分も越えている。
すでに風呂も夕食も済ませた仁は、かたかたとキーボードを打って様々な単語を検索にかけては、横のメモに調べた内容を記した
このパンフレットもメモも、すべて明日のためにある。
女性が喜ぶデートコースは常に最新のものをチェックもちろん、雰囲気のあるレストランや、評判のいい店もすべて調べ尽くす。
いつどこで情報が更新されるかわからないという理由から、仁は最後の確認をいつも『その七日間』が来る直前に調べていた新しい情報を仕入れてはもともと用意していたデートコースに組み込んだり、ここにしようと決めていた場所と入れ替えたり、ぎりぎりまで最高のデートを追求し続ける。
だからこそ、仁はBLOSSOM社において人気ナンバーワンの位置を不動のものにしていたのだった
どんな相手でも手は抜かない。客が喜ぶ最高の、そして最善のデートを
また、仁は検索にあがったレストランをメモに残す。
――もし今回の『恋人』が豪華で派手なデートよりも、落ち着いた場所でのささやかなデートを好むようだったらここに行こう
数多の『恋人』を相手にしてきても、仁はひとりとして同じデートをしなかった。そこまでの努力を、他の仲間たちは純粋に尊敬してくれたものだけれど

「……これが本当の恋人相手だったら、俺はどんな気持ちで準備してたんだろうな」

ぽつ、と仁が呟いた。マウスに乗せていた手を止め、ぼんやり『夜景デートならここ！』と書かれたホームページを見つめる

「期間限定の相手じゃねーから、もっと真剣に、楽しく準備すんのかな。それとも、あいつなら大丈夫だろって逆に油断しちまうのかな……はは、なに考えてんだ」

――そんな日がくるはずないのに。
そう、心の中で続けて、すっかりぬるくなったビールを口に運ぶ
これは仕事で、相手は期間限定の恋人。本物の恋人として扱う日は来ないし、仁も本物の恋人を作る気はないきっとこのまま多くの女性に夢を見せて、そして――。
そのとき、場違いとも思えるほど明るい音が重くなりかけた空気を割いた
仁はソファに投げ出してあった携帯電話を手に取り、すぐに耳に当てる。

「もしもし、こんな時間になんだよ」
「おー、仁さんまだ起きてたんけ！お疲れーっす！」

電話の相手は同じ『おとどけカレシ』の葵だったメンバーの中では賑やか担当として場を盛り上げることが多いものの、仕事のときには無口な甘えん坊という性格を演じている。
あまりにも真逆すぎる、と考えて仁は苦笑した
それは、自分も同じだった。

「起きてなかったかもしれねーのに、なんで電話してきたんだよ時間考えろ、時間。もう日付変わるだろ」
「いやー、明日から仕事って聞いたもんで！こりゃ、俺がいっちょ景気付けに電話でもと思ったんですよ！なんか仕事の前ってどきどきしません？俺だけちょっとでも仁さんの緊張をほぐせたらなーと思いまして！」
「あのな、俺が今までどんだけこの仕事してきたと思ってんだ。今更、お前に励まされなくても心の準備は充分できてるっての」
「ははー、さすが仁さん！よっ、ナンバーワン！」
「お前、こんな時間なのにテンション高すぎ」

いつもはたしなめる側の仁も、今は葵につられて笑ってしまっていた
なんだかんだ言いつつ、葵の言う通り仕事の前は少しだけ気分が変わる。思うのはいつも、今回の『恋人』はどんな相手だろうということで

「こんなことなら、仁さん家で飲み会でもよかったなー」
「よくねぇ。仕事の前に遅くまで飲んでられるかよ」
そう言いながら、仁はビールを┅缶空けるすでに三本目になろうとしていた。
「ははは、いつも通り仁さんの王子様っぷり、楽しみにしてまーっす！」
「お前だって無口クール君頑張れよってか、今もそのキャラでいいぞ」
「やだなー、仁さん！俺とおしゃべりできて楽しいくせにぃ」
「うるせーって思ってるからな、いつもいつも」

葵の底のないからっとしたお元気にさに、仁は確かに勇気付けられた。
二人の笑い声が電話越しに重なって、さっきまでは静かで寂しかった部屋にこだまする

「どんな相手かって話聞いてるんです？」
「いや、聞いてねーなまぁ……こ}