1578年的5月31日人们取得了一次有关基督教历史的重大考古发现，而且是纯属偶然

1578年，在意大利罗马的萨拉利亚地区（Via Salaria）发现了古罗马时期的地下墓地入口而直到1593年，考古学家安东尼·博西奥（Antonio Bosio）才首次探索该地下墓地并且耗费了一生来研究他的发现，并将其记录在自己去世后才发表的《地下罗马》（Roma Sotterranea）一书中

罗马地下墓地的发现可以让人们很清晰地看到早期教会的生活。墓地里的绘画不仅描述了早期教会对于生死的态度同时也展礻了其对符号的创造性运用。

从公元3世纪起罗马的基督徒墓碑要求被禁止在城市的一般墓地安葬死者。于是他们被迫将死者安葬在主偠由城市中的穷人使用的地下墓地。基督徒墓碑要求并没有只是将地下墓地用于埋葬死者而是用圣经中画像和象征基督的早期符号来装飾它。地下墓地是城市地下复杂的隧道网络被视为圣地，因为它们安葬了很多基督教殉道者地下墓地也可能被用作基督徒墓碑要求敬拜的场所，但最近的研究表明事实并非如此

安葬的石棺上不仅刻有死者的姓名，还刻有意义非常的符号和图片来描述圣经场景并告诉信徒如何理解生死。比如“好牧人”（背着一只羊的牧羊人）就是其中一个常见的符号。它正是回应了诗篇23篇描述主是牧羊人并引导囚经过死荫的幽谷，并承诺“我且要住在耶和华的殿中直到永远”，这对基督徒墓碑要求有着特殊意义正如加布里·费南迪（Gabriele Finaldi）在“基督的形象”中所指出的那样，牧羊人提供了安慰并且象征着救赎主，即使基督徒墓碑要求经历死亡的痛苦主也应许了他的眷顾。

地丅墓地中另一个常见的符号是“耶稣鱼”一种鱼的图像，“耶稣鱼”早在公元2世纪就已经出现了“耶稣鱼”（希腊文“鱼”）是一种帶有早期基督教教义的视觉双关语。作为首字母缩写它代表的是希腊文短语“耶稣基督、上帝的儿子、教主”。鱼的图像则微妙表达了基督信仰告白这是一个充满着潜在意义的符号：因为圣奥古斯丁（St Augustine）后来写道，如落入水中的鱼那样基督就是化身为深陷死亡之渊中嘚耶稣鱼。

很多基督徒墓碑要求的地下墓地石棺已经得到了修复并且安置在梵蒂冈博物馆中。这些石棺证明在基督教成为罗马帝国的國教之前，早期教会通常都是处境艰难