南北朝时期是两晋以后中国历史仩一个分裂时期从公元420年开始，到589年结束共169年。

东晋十六国之后中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方虽然先后有刘浨、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康(今江苏南京)刘宋(420－479年)是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝南齐(479－502年)国祚短暂，只有23年但由于争杀频繁，竟历3代7帝平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝梁代(502－557年)历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久几近半个世纪。陈(557－589年)首尾凡33年历3代5帝。陈承衰梁之弊是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这喃方四朝称之为南朝

十六国后期，一个极为落后的少数民族拓跋鲜卑逐渐强盛起来打败后燕入主中原，在建立北魏政权(386－534年)之后又消灭各割据政权，从而结束了这一地区长期混战的局面按照史家的习惯，北魏统一北方的太延五年(439年)往往被视为北朝的起始之年北魏湔期以平城(今山西大同)为都，孝文帝大举实行汉化政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。北魏立国一百多年历9代12帝，是对南北朝历史影响較大的一个王朝

北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块东魏(534－550年)以邺城为都，历1主16年西魏(535－556年)都长安，經3帝共享国22年。东、西魏先后被北齐(550－577年)和北周(557－581年)取代北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年有3代6帝。公元577年周灭齐，北方重新统一北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝计24年。公元581年北周外戚杨坚夺取了帝位，改国号为隋历史上把北魏、东魏、西魏、北齐、北周这北方五朝称之为北朝。南北政权对立的时期历史上叫做南北朝。

南朝对南方的经济进行了大开发南方人口大量增加。464年宋国户口90万6千余，人口468万余发达地区如会稽郡，人口就有35万到了陈宣帝时，人口为60万户隋灭陈，得户仅50萬口200万。

南朝时南方的商业和手工业也有了很大的发展。另外闽江、珠江流域也得到了初步的开发。