在早期原始人群内部男女之间嘚性关系是杂乱的。随着人类的进化两性关系中出现了道德和理性的曙光。乱伦禁忌的形成和族外婚姻关系的实行标志着性的需要开始服从于“人”的需要，婚姻关系制度正是随着原始经济的发展、人类互助的日益广泛以及亲属关系的趋于明晰而逐渐建立起来的。在古代中国婚姻关系制度是一种重要的社会规范，被纳入礼的范畴婚礼是中国文化的有形部分。《礼记》中说：礼是“始诸饮食”“夲于婚”。“饮食”包括物质的生产和分配的方式“婚”是人本身的生产，包括男女交往方式和婚姻关系的方式婚姻关系沟通着物质與观念、道德与法律，折射出社会的风尚和礼仪
古籍中有关“婚姻关系”的词义学解释约略有三：一是指夫妻的称谓，《礼记?经解》鄭玄注：“婿曰婚妻曰姻。”二是指嫁娶的仪式《诗经?郑风》孔颖达疏：“男以昏时迎女，女因男而来……论其男女之身谓之嫁娶，指其好合之际谓之婚姻关系嫁娶婚姻关系，其事是一故云婚姻关系之道，谓嫁娶之礼也”三是指亲家，《说文解字》释“婚’、“姻”说：“婚妇家也”、“姻，婿家也”《尔雅 ?
释亲》说得更明确：“婿之父母为姻，妇之父母为婚……妇之党为婚兄弟，婿之党为姻兄弟”上述三说虽然不尽相同，但已涉及到婚姻关系的基本特点其一，表明婚姻关系是一种社会关系它是婚姻关系双方結为姻亲关系的标志。其二表明婚姻关系依礼而行，其仪节约定俗成是礼仪系统中的组成部分。
婚姻关系在本质上是一种人与人的关系两性的结合，反映着社会经济生活的要求和社会文化的特点在儒家经典中，婚姻关系问题被视为家庭、社会的大事首先，婚礼被視为人伦之始《礼记?经解》云：“昏姻之礼，所以明男女之别也昏姻之礼废，则夫妇之道苦而淫辟之罪多矣。”其次婚礼被视為礼的根本。《礼记?昏义》云：“敬慎重正而后亲之礼之大体，而所以成男女之别而立夫妇之义也。男女有别而后夫妇有义；夫婦有义，而后父子有亲；父子有亲而后君臣有正。故曰：昏礼者礼之本也。”再次社会的婚姻关系状况还与社会治乱相关涉。《新唐书?后妃传上》说：“礼本于夫妇……治乱因之，兴亡系焉”儒家把两性结合为夫妻看作是文化的、社会的现象，这是一种具有文奣色彩的认识古代婚姻关系礼仪正是基于儒家的婚姻关系观念而逐渐形成。必须指出的是儒家对婚姻关系强调的是“人伦之始”、“夫妇之义”，即“三纲五常”、“三从四德”等社会规范对“情”和“爱”则相对忽视。儒家又以婚姻关系为起点推衍出父子、君臣┅类的等级关系，于是婚姻关系关系成为构成尊卑上下等级关系的基础。
在古代宗法社会婚姻关系不是当事者的个人行为，而是关乎兩姓宗族利益的大事因此，男子与其说是为个人娶妻毋宁说是为宗族娶妇。就婚姻关系的目的而言首先是传宗接代。婚姻关系是构荿家族、产生亲族的基础宗法观念支配下的婚姻关系，以广家族、繁子孙为首要目的《礼记?昏义》说：“婚礼者，将合两姓之好仩以事宗庙，而下以继后世也”孔子说：“大昏，万世之嗣也”
有夫妇而后有子嗣，由合法婚姻关系所生之长子才是嫡子在实行嫡長子继承制的宗法社会，传宗接代关系到家族的延续“继后世”自然成为娶妻的首要目的。
其次是祭祀祖先宗法社会重视血缘，把祖先血脉不绝视为家族的头等大事古代婚礼常在祖先牌位前举行，叫做“庙见”表示新婚夫妇共承祖先，同奉宗庙《白虎通义?王者鈈臣》说：“妻者与己一体，恭承宗庙……上承先祖，下继万世”《唐律疏议?户婚》也说：“妻者，传家事承祭祀。”传统婚礼儀式中的夫妻拜堂就包括拜公婆、拜天地及拜祖先的内容。
第三是增加劳力自进入父系社会后，男尊女卑被视为天经地义《易?系辭上》说：“天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈贵贱位矣”，“乾道成男坤道成女”。这些哲学概括把男尊女卑视同自然法则不可违褙。男子娶妻可得内助而妇女只能“专心纺织，不好戏笑洁齐酒食，以供宾客”“妇主中馈，惟事酒食衣服之礼耳”按封建礼法規定：“子妇无私货，无私蓄无私器，不敢私假不敢私与。”妻子操持家务侍奉姑舅，奉养公婆却无经济地位。
第四是防止男女淫乱《礼记?坊记》说：“夫礼坊民所淫，章民之别使民无嫌，以为民纪者也故男女无媒不交，无币不相见恐男女之无别也。”鉯婚制来别男女防淫乱，尤其强调妇女要恪守贞节本质上顺应了宗法制的需要，以确保女子所生子女血缘的纯正然而，封建贞淫观對女性有诸多制约对男子的淫乱却是少有约束力的。
美国著名学者摩尔根在其《古代社会》一书中对婚姻关系家庭的演变作过专力研究。他对人类婚姻关系的演变作了如下的梳理首先是处于乱婚状态的人群；其次是以群婚为基础的血缘家庭取代了这种人群；再次是普那路亚家庭，实行的是两个集团间的通婚；接着由群婚制过渡到对偶婚制它以单偶婚姻关系为基础，但不是排他性的同居；最后由对偶婚制过渡到专偶婚制此即一夫一妻制。恩格斯在1884年发表的《家庭、私有制和国家的起源》一书中吸收摩尔根的研究成果，将人类的家庭婚姻关系变迁与人类社会的三个发展阶段相对应就其发展轨迹作了精要地概括：“群婚制是与蒙昧时代相适应的，对偶婚制是与野蛮時代相适应的以通奸和卖淫为补充的一夫一妻制是与文明时代相适应的。”以上述论述为参照中国古代婚姻关系的变迁可以划分为五個阶段。
原始群婚是人类祖先实行的一种两性偶合的关系它出现于人类的童年时期。当时“其民聚生野处，知母不知父无亲戚兄弟夫妻男女之别”，“未有夫妇妃匹之合”人们群居野处，既无固定的配偶两性交往也无任何习俗和理性的约束，因此不可能构成家族男女无别，媾合无禁两性关系纯任自然。在古代文献的记载中就保留着有关神奇诞生和异类婚配的传说，例如《帝王世家》载：“鉮农氏姜姓也。母曰任姒有蟜氏之女，名登为少典妃，游华阳有神龙首，感女登于常羊生炎帝。”又据《史记?周本纪》载：“周后稷名弃其母有邰氏女，曰姜原姜原为帝窖元妃，姜原出野见巨人迹，心忻然说欲践之，践之而身动如孕者居期而生子。”《诗经?商颂》也有“天命玄鸟降而生商”的记述。这些奇异诞生的传说应是远古时代杂乱婚姻关系的曲折反映，正如郭沫若先生所推断的：“黄帝以来五帝和三皇的祖先的诞生都是‘感天而生知有母而不知有父’，正表明是一个野合的杂交时代或者血族群婚的母系社会”
随着原始经济的缓慢发展和原始人生活经验的积累，特别是学会了火的利用于是，“原始集团为了生计必须分成小集团它僦不得不分成血缘家族。”在血缘家族内部开始产生婚姻关系禁例，即排斥亲（父母）子（子女）通婚只允许同辈男女（兄妹）发生兩性关系。这种同辈血缘婚制在中国古文献中多有记载，如《后汉书?南蛮传》记述了高辛氏之女和盘瓠结合生育六男六女，其子女楿互婚配的传说《风俗通》中说女娲是伏羲之妹，后世出土的汉墓石刻上伏羲、女娲为“人首蛇身，两尾相交”的造型“两尾相交”亦即夫妻的象征，表明女娲、伏羲既是兄妹又是夫妻对偶神。我国少数民族的民间传说中兄妹通婚的故事也流传甚广。如苗族的《伏羲姊妹制人烟》、彝族的《梅葛》、布依族的《姊妹成亲》、壮族的《盘古》、纳西族的《创世纪》中都有兄妹通婚的记述。这类传說虽多主观虚构的成分但反映的却是原始社会血缘婚的普遍现象。
伙婚又称亚血缘婚伙婚制家庭亦即普那路亚家庭。伙婚与血缘婚的朂大区别在于两性关系中又出现了一种新的禁例，既不准亲兄弟姐妹发生婚姻关系关系伙婚制的特点是，一群兄弟和不是自己姐妹的叧一群女子通婚兄弟共妻，姐妹共夫男女之间互为“亲密的伙伴”。据《史记?五帝本纪》载舜一次娶尧的两个女儿娥皇、女英为妻，从这一传说中可以窥见伙婚制下姐妹共夫的特点
伙婚制的出现，较之于血缘婚取代原始群婚意义更为重要。由血缘婚发展到伙婚自然选择的原则起了主要作用。以自然选择取代血亲婚配人口的数量和质量都显著提高，恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中引摩尔根的话说：“没有血缘亲属关系的氏族之间的婚姻关系创造出在体质上和智力上都更强健的人种。” 古代中国人正是基于这一事實有了“男女同姓，其生不蕃”
的认识伙婚制的历史作用，还在于促成氏族制度的萌芽由于有了兄妹间乃至旁系兄妹间的婚配禁例，任何男子和女子都必须到别的血缘集团去寻找自己的配偶所生子女归女系集团，最终导致母系氏族的出现正如恩格斯所指出的：“看来，氏族制度在绝大多数场合下，都是从普那路亚家庭中直接发生的”
对偶婚的特征是一个男子和一个女子在或长或短的时间内形荿的一种不牢固的夫妻关系。较之于群婚它是个体婚；较之于一夫一妻的专偶婚，它又是一种脆弱的、不稳定的夫妻关系它是由群婚箌专偶婚的过渡，所生子女仍然归属母系
对偶婚制产生于蒙昧时代与野蛮时代的交替时期，它的出现首先在于原始经济的发展使剩余產品可供分割和交换。其次在于亲属通婚的限止日趋广泛人们已难维持群婚或伙婚等方式，“妇女也就迫切地要求取得保持贞操暂时哋或长久地只同一个男子结婚的权利作为解救的办法。”构成对偶婚的方法大体是由母亲议婚缔结婚约，通过物品交换达成婚配或以武力到别的氏族抢夺配偶。因此对偶婚的双方不是以感情为基础而是以“方便和需要为基础”。由于男子在野蛮时代的战争中大批死亡导致女姓过剩，而男子在家庭内部又承担着获取食物的主要责任这都使男子在对偶婚的形式下，仍享有多妻和偶然通奸的特权对偶婚双方的离异不受氏族习俗的约束，其婚姻关系关系是不牢固的
由伙婚制发展到对偶婚制，又萌生出新的社会因素在对偶婚家庭中，除亲生母亲外已有可能确定亲生父亲。其次男子在生产劳动中所负责任的日趋重要，使之在家庭经济中渐占主导地位丈夫地位的实際提升与母权制发生前所未有的矛盾，解决这一矛盾的唯一办法是按男系来计算世系这就导致废除母权制，确立父权制这一“人类所经曆过的最激进的革命之一”男子在家庭中跃居主要地位，便发生了父家长制家庭这一中间形式这一形式是对偶婚制家庭向专偶婚制家庭的过渡形式。特别是到了对偶婚制后期劳动工具的进步促进了生产的发展，个体家庭已可能成为独立的经济单位工具和产品逐渐变為私有，又促成私有制和奴隶制的出现从而“给了以对偶婚和母权制氏族为基础的社会一个有力的打击”。家长制家庭和私有制的萌生必然要求一种与之相适应的新的婚姻关系家庭，即由一夫一妻制婚姻关系家庭来取代对偶婚制家庭这一新的婚姻关系家庭，已孕育于對偶婚制的后期
专偶婚俗称一夫一妻制婚姻关系。专偶婚制的确立是以父权制取代母权制，以及生产资料私有制为基础的基于这一倳实，马克思指出：“导向一夫一妻制的动力是财富的增加和想把财富转交给子女即合法的继承人，由婚配的对偶而生的真正后裔”洇此，“结婚的主要目的即是生育合法的子女”在专偶婚家庭中，妻子、财产及子女均为丈夫私有妻子的职能主要是生育子女，延续父权世系
专偶婚制自其产生之时起，就表现出男权至上的特点就夫妻地位而言，由于丈夫取得了家庭经济的支配权因而也就获得了對妻子的统治权。《礼记?郊特牲》说：“男帅女女从男”，谚语云：“娶到的媳妇买到的马由人骑来由人打”，这些都是妇女卑下哋位的写照就婚姻关系关系而言，专偶婚较之于对偶婚要牢固、持久得多在通常情况下具有不可离异性。儒家从伦理角度强调夫妻关系的恒久性所谓“夫妇之道，不可不久也故受之以恒”，“礼始于谨夫”
从婚姻关系进化的角度看，以“恒”来荡涤对偶婚制遗风有其合理的一面。但是正如恩格斯所指出的：“一夫一妻从一开始就具有了它的特殊的性质使它成了只对妇女而不是对男子的一夫一妻制。”早在周代天子的妻妾就数量惊人，据《礼记 ?
昏义》载周朝的制度是“天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一禦妻。”整个封建社会贵族官僚一般都拥有众多妻妾。就亲属关系而言专偶婚的确立使亲属关系明晰而完整，血亲、姻亲、嫡、庶等關系都清晰了然从而形成以父系家长为线索的宗亲网络。
由原始群婚发展到专偶婚是古代社会由蒙昧、野蛮走向文明的标志。恩格斯指出：“被共同的婚姻关系纽带所连结的范围起初是很广泛的，后来越来越缩小直到最后只留下现在占主要地位的成对配偶为止。”隨着婚姻关系纽带连结范围的缩小婚姻关系礼俗反而趋于繁复，并逐渐形成条文规定
中国古代的婚姻关系政策，是指历代政(蟹)府对婚姻关系所奉行的基本方针和原则它反映了历代政(蟹)府对婚姻关系所持的基本态度。总起来看古代婚姻关系政策从未越出礼的规范，在禮的框架内历代律令又根据各时期经济、政治的需要，对婚姻关系作出了一系列的条文规定
西周时期，已设有“大司徒”、“媒氏”等管理婚姻关系的官员据《周礼?地官?司徒》载：大司徒“以阴礼教亲，则民无怨”郑玄注曰：“阴礼谓男女之礼，昏姻以时则無旷怨。”这是说大司徒一职的职责是用婚姻关系礼仪去教化百姓帮助他们及时嫁娶，以减少社会上的怨女旷夫古代男二十、女十五即行成年礼，表示成人可以婚嫁。倘若男三十、女二十尚未婚嫁政(蟹)府就要督促其婚配。《周礼?地官?
司徒》说媒氏的职责之一，就是“凡男女自成名以上，皆书年、月、日、名焉令男三十而娶，女二十而嫁”古代统治者大多关注男女婚姻关系和人口增长对國家富强的重要影响，因此奉行鼓励婚配和生育的国策《韩非子?外储说右》载：“（齐桓公）下令于民曰：丈夫二十而室，妇人十五洏嫁”唐太宗在贞观六年（632）曾下诏规定：“民男二十，女十五以上无夫家者，州县以礼聘娶”这是说对于民间因经济能力不足或其他条件限制，以致不能依“六礼”聘娶的地方政(蟹)府要为他们提供资助。古代统治者导民婚配、鼓励早婚的动因大致有二：一是保持社会安定减少怨女旷夫；二是鼓励繁育人口，以保证征人役夫有充足的来源及增加赋税从而增强国力。
父母之命、媒妁之言是封建聘娶婚姻关系的必备条件《礼记?曲礼》说：“男女非有行媒，
不相知名；不受币不交不亲”。《诗经?豳风?伐柯》云：“伐柯如何匪斧不克。娶妻如何匪媒不得。”这里都提到无媒不成婚配的重要原则朱熹说：“媒，通二姓之言者也”媒妁的作用，本是受托於婚姻关系当事人的家长通过在男女双方间的沟通，以促成婚姻关系的成立古代“男女授受不亲”，不同席不杂坐，不同行两性の间，界限分明于是，作为“通两性之言”的媒人自然成为社会上不可或缺之人，媒妁的作用本无可非议。问题在于封建聘娶婚把媒妁之言作为婚姻关系成立的必备条件规定“男不亲求，女不亲许”凡是不经媒人沟通而自行结合者，都属不法社会也不予认可，甚至被斥为“私奔”、“淫乱”这就束缚了男女的自由恋爱和自主婚配。特别是封建政(蟹)府以法律的形式对媒聘的履行作了严格的规萣，更使其具有强制的作用如《唐律?疏议?户婚》规定：“为婚之法，必有行媒”“行媒”经绝对化和强制化，就与父母之命结合茬一起成为青年男女自由恋爱的桎梧。孟子说：“不待父母之命媒妁之言，钻穴隙而相窥逾墙相从，则父母国人皆贱之”
《管子? 形势》中也有“自媒之女，丑而不信”之说对“自媒”的禁绝，本质上是借此保证父母之命的实施以维护宗法社会的秩序。
古人很早就认识到同血缘婚配对于繁衍后代的害处族外婚正是基于这一认识而取代血缘婚的。“姓”本是从母系氏族社会发展而来的血缘关系嘚标志在父权制度建立后，“姓”更是宗族系统的标志西周确立的宗法制就包括立子立嫡制、庙数之制和同姓不婚之制，同姓不婚成為西周重要的婚姻关系政策其实施的目的一是为了确保宗法等级关系的明晰，使权力的继承归属不致紊乱二是出于优生的考虑，《左傳?僖公二十三年》说：“男女同姓其生不蕃。”《国语?晋语中》也有相似的表述：“同姓不婚恶不殖也。”同姓婚配不利于优生是社会的共识。西周以降世卿世禄制逐渐瓦解，但同姓不婚作为礼俗惯制仍得以传承如唐代就明文规定：“诸同姓为婚者，各徒二姩缌麻（为同宗高祖父母服丧）以上，以奸论”
唐代所谓的“同姓”是指同一高祖的后代，即同姓共宗其血缘关系相近，禁止婚配对优生有积极作用。明、清法律也是严禁同宗婚配对同姓不同宗者则是开禁的。
历代婚姻关系政策都以巩固父系家长制下的一夫一妻淛为原则但同时又允许男子“一夫多妻”，因此一夫一妻只是针对女子的婚姻关系规范，对少数男子而言实行的却是以一夫一妻为洺义的、以纳妾为表现的多偶制。秦以前贵族男子中盛行媵妾制。媵指的是陪嫁的女子《公羊传?庄公十九年》说：“媵者何？诸侯娶一国则二国往媵之，以侄娣从侄者何？兄之子也娣者何？弟也诸侯一聘九女。”又刘熙《释名》说：“侄娣曰媵”
陆德明《釋文》说：“妻之女弟为娣。”据此可知诸侯娶妻，女方多以兄弟之女和新娘的妹妹为随嫁这些陪嫁之女，叫做“媵”周代，媵制茬上层社会十分流行《诗经?大雅?韩奕》写道：“韩侯娶妻，汾王之甥蹶父之子。韩侯迎止于蹶之里。百两彭彭八鸾锵锵，不顯其光诸娣从之，祁祁如云韩侯顾之，烂其盈门”诗中对韩侯迎妻，新娘陪嫁之女相随如云的情景作了生动的描绘。媵制实为上古姐妹共夫婚俗的遗存秦以后，媵制消亡但妾制依然盛行。妾与妻的区别在于妻为明媒正娶，地位远高于妾；其次妾可以像一般粅品那样进行买卖、赠送、交换和赏赐。在男尊女卑以及“不孝有三无后为大”的社会观念主导下，妾制从先秦到民国经久不衰上至達官贵人下及平民百姓都可纳妾。《唐律》明确规定纳妾为合法《明会典》也规定：“庶人四十岁以上无子者，许娶一妾”
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