从前，森林覆盖着非洲大陆。那时，人类的祖先生活在树上，他们的身体结构也适应在树上的生活。

然而，随着地球气候的改变，非洲大地上的树木越来越少，开阔的大草原越来越多；环境的巨大变化迫使人类的祖先从树上下来，开始在平坦的大草原上活动。为了应对阳光更强烈的草原环境，人类的祖先褪掉了厚重的体毛，以便身体保持凉爽。

和森林相比，草原上可供食用的植物更少。为了生存，人类的祖先必须依靠奔跑来猎取食草动物。科学家发现，人类适于长跑的骨骼结构早在200万年前就开始形成了。这些早期人类有了更长的腿，更短的脚趾，更长的脚后跟肌腱，更宽的肩膀，还有更强壮的臀大肌。人类的祖先可以通过长跑追逐猎物，直至猎物中暑，进而将其捕获。

为了更有效地捕获猎物，人类的祖先不仅需要在同一家族的个体之间，而且需要在不同家族之间发展他们的社交技巧，以便联合起来对猎物进行分隔、孤立和捕获。就这样，在一个相对短的时间里，人类祖先的骨骼、大脑、散热能力、空间跟踪能力、沟通能力都发生了巨大的改变，适应了草原环境。

自从人类与黑猩猩在进化的历程中分道扬镳以来，已经过去了 700 万年；如果将这700 万年换算成一天中的24小时，那么，刚过去的3万年仅相当于最近的6分钟。而如今不少人拥有的特征，例如顺直的黑发、蓝色的眼睛以及乳糖耐受等等，都是在这6分钟内出现的。

人类最近的进化速度之所以如此之快，一个可能的原因，是人类的数量显著增加了。因为在一个群体中能够生育的人越多，产生新的有利突变的机会就越大。

在撒哈拉以南的非洲地区，有些女性的体内携带有一种特殊的基因突变，如果她们在疟疾的易感季节怀孕，会比不携带这种突变的女性更容易生下孩子。因为，携带这种基因突变的女性的胎盘不容易被疟原虫感染。尽管科学家还不知道，为何这种基因突变会降低胎盘感染疟原虫的概率，但他们确实能用科学的手段检测到这种显著的效应。他们认为，只要人类在繁殖后代方面有差别，生育成功率就有差别，而这就意味着自然选择仍在起作用。

对今日中学生而言，或许更感兴趣的是，人类未来将朝哪儿进化？

一个几乎没有争议的事实是，现在人类的寿命比以往任何时候都要长，至少目前的趋势是这样。全球平均预期寿命在2012年达到了70岁；世界卫生组织预测，到2030年，在发达国家出生的女性的平均预期寿命将达到85岁。毫无疑问的是，预期寿命的增长与医学的进步、卫生条件的改善和清洁饮用水的获得有关。

然而，对于其他许许多有关人类将如何进化的问题，科学家能回答的也许多少令你有些失望，这是因为自然选择只着眼当前，并不考虑将来。

进化理论预测未来的能力相当有限，尤其在互联网和人工智能时代，影响人类进化的因素或许比想象的更加复杂。